罗布泊是继青海湖之后的我国第二大咸水湖，海拔780米，面积最大的时候甚至可以达到万余平方公里，这主要都源于附近的河流塔里木河、孔雀和、车尔臣河以及米兰河都汇流于此。在古代的时候，这里是丝绸之路的要冲之一，但是真正的进入到当代大众的视线之内，主要还是因为20世纪初瑞典探险家斯文·赫定首次进入该地区并发现楼兰古国遗址，自此以后，罗布泊便声名远扬。

历史上其实早有对罗布泊的记载，只不过用的名字都不大一样，有用过盐泽、涸海、蒲昌海、牢兰海、孔雀海等。汉代以来，很长一段时间里，中国的古人都以为这里是黄河的源头。在一些史籍里还曾留下有关记述罗布泊的景色的描写，比如说北魏《水经注》形容罗布泊电转环流，“飞禽奋翮于霄中者，无不坠于渊波也”。

此外，罗布泊也是塔里木盆地的最低洼处，曾经是当地地表水和地下水汇聚中心。而罗布泊的干涸正是因为地壳运动的影响，青藏高原抬升，来自印度洋的西南季风，极少能越过青藏高原进入塔里木盆地，因此水汽越来越少能到达。而盆地的东西两侧及北面都有高大山脉阻隔，太平洋、大西洋等湿润气流也难以深入到这个地区，因此盆地降水就十分的少。到了冬天，来自西伯利亚的冯又几乎没有什么阻碍的就穿进来，所以气候就十分的干燥，湖面也就随之而消长，直到最后干涸。而气候的原因也极大可能是楼兰古城消失不见的重要原因之一。

此外，东晋高僧法显和大唐玄奘都曾记录了西土取经途中的见闻，如《佛国记》就说，由敦煌西行，“渡流沙，沙河中多恶鬼和热风，遇者皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽”。可见魏晋南北朝时期这里就已经开始有着各种极端的天气。据说曾经的法显与同行的取经之人一起徒步穿越了塔克拉玛干沙漠，用时36天，成为了人类历史上的一个壮举。